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La naturaleza de las células, como la de todos los seres vivos es nacer, crecer, reproducirse y morir.

Las células se reproducen mediante división en un proceso llamado mitosis, en el que de una sola célula madre se forman dos células hijas.

Las células normales se dividen únicamente para reparar heridas o para reemplazar aquellas que se han perdido o han muerto; después dejan de dividirse.

En cambio, en el cáncer hay una multiplicación anormal y continua de células. Las células se dividen de forma incontrolable, formando masas y creciendo hacia las zonas de alrededor, o diseminándose y extendiéndose a otras partes del cuerpo (metástasis). Estas masas de células cancerosas al final son lo suficientemente grandes como para producir tumores que pueden detectarse.

Las células que originan el cáncer son muy pequeñas, sólo se pueden ver con el microscopio. Pero este crecimiento incontrolado es tan exagerado que el cáncer más pequeño que se puede detectar con una prueba radiológica o un escáner ya contiene entre un millón y un billón de células cancerosas.

Estos tumores o masas pueden ser, por su comportamiento, benignos o malignos:

Los tumores benignos:

• No son cancerosos.
• Generalmente se pueden extirpar, a no ser que afecten a estructuras del cuerpo cuya pérdida sea irreparable.
• En la mayoría de los casos no vuelven a presentarse.
• No se diseminan a otras partes del cuerpo.

Los tumores malignos:

• Son cancerosos.
• Pueden invadir y dañar los tejidos y órganos cercanos.
• Producen metástasis a distancia (las células cancerosas se desprenden del tumor maligno y entran en la circulación sanguínea o en el sistema linfático, y forman tumores secundarios en otras partes del cuerpo).

Otras consideraciones

El nombre genérico del cáncer depende del órgano o parte del cuerpo donde se origina. Así, el cáncer de pulmón se origina en los pulmones, el cáncer de mama en la glándula mamaria (en el pecho), el cáncer de colon en una parte del intestino grueso llamado colon, etc.

El cáncer se puede producir u originar en cualquier parte del cuerpo, pero también en cualquier tipo de célula. Los tumores se nombran a nivel descriptivo según el tipo de célula en el que empieza. Los más frecuentes son los carcinomas y los adenocarcinomas.

• El carcinoma es aquél tipo de cáncer que se origina en la piel o en las superficies epiteliales. Es decir, en tejidos o capas que recubren la superficie externa del cuerpo y que recubren las cavidades, los tubos y los conductos internos del cuerpo.
• El adenocarcinoma es un cáncer que se forma en una superficie glandular.

En cambio, los sarcomas son otro tipo de cáncer que se origina en estructuras y grupos de células de soporte, estructurales, como el tejido conectivo, el músculo, la grasa, el cartílago o el hueso.

Además, hay otros tipos de cáncer que se forman en otros tipos de células, y que no entran en estas categorías generales. Por ejemplo, los tumores cerebrales, los de los nervios, los melanomas y ciertos tipos de cáncer de testículo o de ovario. Los cánceres que se originan en las células de la sangre se llaman leucemias o linfomas.

Diseminación del cáncer

El cáncer metastático puede diseminarse desde su localización original. Las células cancerosas se desprenden del tumor maligno y entran en la circulación sanguínea o en el sistema linfático, y forman tumores secundarios en otras partes del cuerpo.

Los vasos y circulación linfática son similares a la circulación sanguínea, pero transportan en su interior linfa, en lugar de sangre. La linfa es un líquido muy claro que contienen desechos celulares y células del sistema inmune.

Mientras que las células cancerosas que se extienden por la circulación sanguínea pueden dar lugar a metástasis en órganos distantes,  las células cancerosas que se extienden por el sistema linfático se concentran en los ganglios linfáticos de las zonas cercanas a su lugar de origen. Por ejemplo, la diseminación linfática del cáncer de pulmón es a los ganglios linfáticos que se sitúan alrededor de los bronquios y en el mediastino, que es el área entre los dos pulmones.

Bibliografía

• SEOM, Sociedad Española de Oncología Médica.
• Nacional Comprehensive Cancer Network
• Oncolink
• Centro de las Ciencias de la Salud en la Universidad de Utah (UUHSC)