Artículo publicado en julio de 2009   

En sus etapas iniciales, cuando empieza a desarrollarse, el cáncer de pulmón no suele producir síntomas; los síntomas se presentan cuando el tumor empieza a crecer.

Cuando la enfermedad progresa, el síntoma más frecuente es la aparición o empeoramiento de la tos previamente existente.

Tos
La tos es el síntoma más frecuente del cáncer de pulmón. Puede ser seca (sin producir expectoración) o productiva (expulsando moco, mucosidad infectada o sangre), aunque lo habitual es que sea irritativa, rebelde, repetitiva y generalmente sin moco. Es especialmente sugestiva aquélla tos que no se va o que empeora.

La tos persistente es uno de los síntomas que afecta más a la calidad de vida y a realizar las actividades normales de la vida cotidiana, como comer, dormir o mantener una conversación. Además, puede desencadenar nauseas y vómitos, y puede producir dolor y cansancio.

Otros síntomas locorregionales
Se trata de síntomas causados por el crecimiento del tumor dentro del propio pulmón y por la invasión de los tejidos que lo rodean.

Ninguno de estos síntomas es un signo seguro de cáncer del pulmón, pues pueden aparecer en otras enfermedades pulmonares. Sólo el médico está capacitado para diagnosticar si su sintomatología es sugestiva de un cáncer o de otro problema.

Los síntomas más comunes en el cáncer de pulmón son:

• Disnea. La disnea es la sensación de falta de aire, unida a la dificultad para respirar. Suele ser progresiva: primero aparece solo tras realizar grandes esfuerzos, como ejercicio físico y deporte, pero va empeorando hasta que resulta difícil respirar al realizar pequeñas actividades físicas domésticas. La causa es que cada vez hay menor cantidad de pulmón que funcione.

• Dolor torácico. Normalmente, cuando el tumor está dentro de los pulmones y cerca de los bronquios (tumor central), se presenta un dolor continuo y constante en el pecho. En cambio, si el tumor está más cerca de la pared del tórax, más cerca de la pleura, el dolor (llamado dolor pleurítico) aumenta con la respiración profunda y/o con la tos.

Tenga en cuenta que, si el dolor se convierte en un problema serio, su equipo médico puede ayudarle: existen medidas para manejarlo. No sufra en silencio: el dolor puede controlarse.

• Hemoptisis. Se llama hemoptisis a la expulsión de sangre con la tos. Generalmente, la cantidad de sangre expulsada es pequeña, se trata más bien de un esputo manchado con sangre (esputo hemoptoico).

• La disfonía o ronquera. El tono de voz puede modificarse, haciéndose generalmente más grave y, algunas veces, bitonal (dos tonalidades de voz). Los cambios de voz pueden ser permanentes o intermitentes.
  La disfonía se produce porque los ganglios del mediastino, o directamente el tumor, afectan al nervio recurrente (el responsable del movimiento de las cuerdas vocales) en su recorrido por el tórax.

• Disfagia o dificultad para tragar. Puede ocurrir tanto al comer alimentos sólidos como líquidos. Se debe a una compresión del conducto digestivo (a este nivel llamado esófago) por la existencia de ganglios o por el propio tumor.

• Roncus o sibilancias. Son los pitidos que se sienten y escuchan al respirar profundamente (parecidos a los de los enfermos asmáticos).

• Infecciones respiratorias repetitivas. Suele tratarse de neumonías o bronquitis, que normalmente no ceden a pesar de haber completado un tratamiento antibiótico adecuado.

• Síndrome de vena cava superior. Un tumor que presione los grandes vasos sanguíneos del mediastino puede provocar hinchazón del cuello y de la cara, coloración azulada de la cara y presencia de venas visibles en la parte superior del tórax, cuello y miembros superiores.

• El paciente puede también experimentar otros síntomas según la zona del cuerpo que esté afectada. Así, puede aparecer dolor de cabeza, somnolencia, vértigos, ruidos de oídos, convulsiones u otros síntomas más inespecíficos.

Síntomas debidos a las metástasis.
El cáncer de pulmón puede extenderse localmente, por la circulación sanguínea o por vía linfática, invadiendo tejidos y órganos a distancia.

• En las metástasis cerebrales, puede existir dolor de cabeza, acompañado de náuseas o vómitos. En situaciones más avanzadas puede aparecer tendencia al sueño, confusión, convulsiones o alteraciones del comportamiento, así como afectación de la movilidad de brazos y piernas.

• En las metástasis hepáticas, los síntomas pueden ser dolor en la parte derecha del abdomen, cansancio, pérdida de apetito, piel de color amarillo (ictericia), hinchazón del abdomen por presencia de líquido (ascitis) o fiebre.

Síndromes paraneoplásicos.
Además de todos los síntomas comentados anteriormente, hay otros que son frecuentes y comunes en todos los cánceres. Son síntomas que no están producidos directamente por el tumor ni por sus metástasis, sino por alguna sustancia liberada por el tumor o por una activación anormal del sistema inmune.

Por ejemplo, en el cáncer existe una producción excesiva de sustancias que desencadenan coágulos sanguíneos, que obstruyen los vasos de las piernas, los pulmonares o los cerebrales. También puede existir una hipercalcemia tumoral, un aumento del calcio en la sangre que puede producir debilidad, náuseas o vómitos, estreñimiento, aumento en la cantidad de orina, sed y deshidratación.

Los síntomas comunes a otros cánceres más frecuentes, que pueden presentarse o no en cada caso de cáncer de pulmón, son:

• Fatiga.
• Pérdida del apetito.
• Pérdida de peso.
• Dolor de cabeza.
• Dolor en otras partes del cuerpo no afectadas por el cáncer.
• Fiebre de causa desconocida.
• Fracturas patológicas

Las fracturas patológicas son fracturas de un hueso por afectación tumoral ósea, sin existir un traumatismo previo.

La asociación de astenia (debilidad, cansancio), anorexia (pérdida de apetito) y pérdida de peso, constituye el llamado síndrome constitucional.

Referencias:

- Inspire: Afrontar el cáncer de pulmón: El viaje hacia los sentimientos. Roche

- Cáncer de Pulmón. 2007 Roche

- Cáncer de pulmón: una guía práctica AECC